Kom je met het vliegtuig naar Lyon, dan valt het je misschien op: het vliegveld draagt de naam van de bekende schrijver en vliegenier Antoine de Saint-Exupéry, in 1900 geboren in Lyon. Zijn bestseller ‘Le Petit Prince’ is na de Bijbel het bestverkochte boek ter wereld.
Waarom werd Saint-Exupéry een bekende schrijver in Lyon?
Sinds de publicatie in 1943 zijn er bijna 200 miljoen exemplaren van ‘Le Petit Prince’ verkocht en is het boek vertaald in 270 talen. Ook is het bewerkt als stripverhaal, tekenfilm, manga en musical. Vandaar dat de stad trots is op deze schrijver, alleen wordt dat niet van de daken geschreeuwd. Je vindt een bescheiden standbeeld van hem, samen met het prinsje, op Place Bellecour, tussen de platanen bij Café Bellecour.
Filosofisch buitenaards prinsje
Le Petit Prince is een poëtisch en filosofisch verhaal over de ontmoeting in de Sahara tussen een piloot en een buitenaards prinsje. Het boekje, van nog geen honderd pagina’s, past makkelijk in je broekzak, maar de wijsheid die erin staat is groot. De kleine prins wordt voorgesteld als een filosoof die vragen stelt, zonder zelf altijd een antwoord te hebben. Zijn vragen raken aan het hart en peilen naar wat het nu eigenlijk betekent om mens te zijn.
‘On ne voit bien qu’avec le cœur. L’essentiel est invisible pour les yeux.’ – Le Petit Prince
Tekeningen Le Petit Prince
Antoine de Saint-Exupéry is ook de illustrator van het boek. Hij droedelde de eerste tekening van zijn kleine prins in 1940 op een papieren tafellaken. Een klein jongetje met vleugels dat de aandacht trok van zijn uitgever. “Maak een kinderboek met hem in de hoofdrol”, stelde die laatste voor. De simpele, kleurrijke tekeningen zie je tegenwoordig overal in Lyon terug; op bekers, kaarten en pennen: het kleine prinsje is een beroemdheid geworden.
Vliegenier
Naast schrijver en illustrator was Saint-Exupéry ook filmmaker en fervent vliegenier. Voor de oorlog was hij één van de pioniers van de internationale luchtpost; hij vloog o.a. op routes in Noord-Afrika. Al in 1930 brak hij door als schrijver met het boek ‘Nachtvlucht’, waardoor vliegeniers opeens werden gezien als populaire helden. Het was destijds nog een avontuurlijk beroep: piloten vlogen toen voor een groot deel op intuïtie.
Spoorloos verdwenen
De schrijver is niet oud geworden. Een jaar na het verschijnen van ‘Le Petit Prince’ verdween hij letterlijk van de radar; lange tijd een groot mysterie. Toen hij op 31 juli 1944 vanuit Corsica als militair een verkenningsvlucht maakte boven het bezette Frankrijk keerde hij niet terug naar de basis. Spoorloos verdwenen. Tot in ‘98 een visser voor de kust van Marseille in zijn net op een zilveren schakelarmband stuitte met de inscriptie ‘Saint-Ex’. Duikers vonden zijn vliegtuig op de bodem van de Middellandse Zee, maar geen spoor van de schrijver zelf.
PS: Op zoek naar Saint Ex? Bekijk de muurschilderingen ‘Fresque des Lyonnais’ en ‘La Bibliothèque des Lyonnais’. Zijn geboortehuis ligt dichtbij Place Bellecour, op 8 Rue Antoine de Saint-Exupéry.